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Pythéas : l'explorateur marseillais des glaces

Pythéas : l'explorateur marseillais des glaces

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Marseille et les Phocéens · L’ANTIQUITÉ

Bien avant les grands navigateurs de la Renaissance, un homme de Marseille a réalisé l’un des voyages les plus audacieux de l’Antiquité. Son nom est Pythéas.

🌊 Un voyage vers l’inconnu

Vers -325 av. J.-C., Pythéas, qui est à la fois marin, astronome et mathématicien, quitte le port de Massalia. Son but ? Découvrir d’où proviennent l’étain (nécessaire pour faire du bronze) et l’ambre, deux matières précieuses qui arrivent par le Nord.

Il franchit les colonnes d’Hercule (le détroit de Gibraltar), alors contrôlées par les Carthaginois, et s’élance dans l’Océan Atlantique.

🧊 Thulé et la mer “gelée”

Pythéas remonte les côtes de la Gaule et de l’Espagne, fait le tour de la Grande-Bretagne (qu’il appelle Prettanike) et s’enfonce encore plus au Nord.

Il raconte avoir atteint une terre mystérieuse nommée Thulé, située à six jours de navigation au nord de l’Écosse (sans doute l’Islande ou la Norvège). Il y décrit des phénomènes incroyables pour un homme du Sud :

  • Le soleil de minuit : En été, le soleil ne se couche presque plus.
  • La mer “poumon marin” : Il décrit une mer où l’eau et la glace se mélangent, formant une sorte de bouillie glacée (la banquise).

🔭 Un génie de l’astronomie

Pythéas ne se contente pas de naviguer. Grâce à un instrument appelé gnomon (un bâton planté verticalement), il calcule avec une précision étonnante la latitude de Marseille. Il est aussi le premier à comprendre que les marées sont liées aux cycles de la Lune.

📜 Un récit longtemps contesté

À son retour, Pythéas écrit un livre : Sur l’Océan. Malheureusement, ses récits sont si extraordinaires pour l’époque que beaucoup d’historiens antiques (comme Strabon) le traitent de menteur.

Il faudra attendre des siècles pour que la science moderne confirme ses observations. Aujourd’hui, Pythéas est reconnu comme l’un des plus grands savants et explorateurs de l’histoire.

Statue de Pythéas Statue de Pythéas sur la façade du palais de la Bourse à Marseille.

🧠 À retenir

  • Premier explorateur de l’Atlantique Nord et de la Bretagne.
  • Découverte de l’Islande (Thulé) et de la banquise.
  • Premier à expliquer le lien entre la Lune et les marées.
  • Figure légendaire du génie scientifique de Marseille.

📸 Crédits images

  • Statue de Pythéas — Rvalette, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons